N°9 : « La cosmographie universelle d'André Thevet... » (1571), décrire le monde au 16e siècle
« La cosmographie universelle d'André Thevet... » est une invitation au voyage, un périple à travers le temps et l'espace, à une époque où l'intégralité du monde n'était pas encore connue des Européens et où l'Amérique venait d'être récemment découverte.
Les deux volumes que constituent cette œuvre sont uniques puisqu'ils contiennent l'ex-libris d'un Lyonnais du 18e siècle, Jacques Annibal Claret de la Tourrette, dont on connaît la biographie.
Le titre du livre est : « La cosmographie universelle d'André Thevet cosmographe du Roy. Illustrée de diverses figures des choses les plus remarquables veuës par l'Auteur, & incogneuës de noz Anciens et Modernes ».
L'oeuvre a été imprimée en deux tomes à Paris, par Guillaume Chaudiere. Sa belle marque d'imprimeur orne les deux volumes de la « Cosmographie... » : elle représente un vieillard ailé aux jambes de satyre qui empoigne une faux. La présence d'un sablier, à ses côtés et la légende « tempus » ne font aucun doute : il s'agit d'un personnage de la mythologie grecque, Cronos (Saturne dans la mythologie romaine). Cette figure est une allégorie du temps qui passe, la faux représentant la mort qui fauche inexorablement les vivants. La devise en latin « hanc aciem sola retundit virtus » signifie « seule la vertu émousse cette lame ».
La même marque fut employée par un autre imprimeur parisien, Simon de Colines, quelques années auparavant. Avant la date d'édition se trouve l'adresse de l'atelier d'imprimerie : « rue S. Jacques, à l'enseigne du Temps et de l'Homme sauvage » : l'imprimeur a utilisé sa marque pour créer son enseigne.
Mais revenons à l'ouvrage de Thevet : il s'agit de la première édition de 1575. Les deux tomes conservés à la bibliothèque de Vienne sont dans un bon état de conservation. La reliure n'est pas d'origine et semble dater de la fin du 18e siècle.
Qu'est-ce que la cosmographie ?
Une cosmographie est une description de l'univers. Pour l'époque, il s'agit d'une description du monde connu contenant des informations multiples à propos de la géographie, de l'histoire, de la faune et de la flore et des mœurs et coutumes des habitants des contrées lointaines.
Aujourd'hui, la notion a évolué, le terme de cosmographie désigne une description à grande échelle du cosmos observable.
André Thevet (1516-1590)
L'auteur est André Thevet (1516-1590), dont on découvre le portrait dans l'ouvrage :
Né à Angoulême, il fut placé chez les Franciscains, mais peu intéressé par la religion, il préférait les livres et les voyages. Protégé du roi François 1er, il a été chargé de diverses missions qui l'amenèrent à effectuer des voyages en Europe. En 1549, il visita les îles de la mer Egée, résida deux ans à Constantinople, puis découvrit l'Egypte, la Palestine et la Syrie. C'est à l'issue de ce périple de plusieurs années qu'il fit paraître son premier ouvrage, « Cosmographie du Levant » (1554), dans lequel il évoque l'archéologie, la faune et la flore des pays dans lesquels il a voyagé.
Un second voyage au Brésil entre 1555 et 1556 lui donna la matière pour un second livre « Les singularitez de la France antarctique » (1557). Il quitta son ordre monastique, les Franciscains, en 1559 et devint l'année d'après « cosmographe du Roy ». Installé à Paris, il fonda un cabinet de curiosités, c'est-à-dire un musée privé, où il conservait des objets ramenés de ses voyages ou en lien avec les territoires visités.
« La cosmographie universelle... », qu'il publia en 1575 fut son projet le plus ambitieux : c'est une sorte de compilation de tout ce que l'on savait des peuples amérindiens du Brésil, des chapitres concernent également l'Afrique et l'Asie.
Thevet publia par la suite d'autres œuvres, mais sa « Cosmographie... » est son œuvre la plus marquante. En tant qu'auteur, il a été controversé par ses contemporains qui l'accusèrent de plagiat, d'ignorance ou de suffisance. Cependant la postérité lui a donné raison : il a été étudié, cité en exemple par une multitude de grands auteurs. On reconnaît aujourd'hui ses talents de naturaliste explorateur : les botanistes le citent fréquemment pour ses descriptions avisées, il fut en outre l'un des premiers à introduire le tabac en Europe. Le grand botaniste Carl von Linné nomma, pour lui rendre hommage, une espèce d'arbre cultivée dans les régions intertropicales, le Thevetia peruviana.
''La cosmographie... » est une œuvre dense. Le premier volume est divisé en deux parties : la première est consacrée à l'Afrique. Le périple proposé par l'auteur commence par Gibraltar, puis il mène le lecteur au Maroc, en Tunisie, en Algérie. Suivent les îles de la Méditerranée, la Cyrénaïque (Libye). Un long chapitre est consacré à l'Egypte, où l'auteur a séjourné. Il en décrit les vestiges de l'antiquité, comme par exemple cet obélisque :
« j'ay veu une obelisque quarree, de couleur rougeastre, avec plusieurs figures de bestes, oyseaux, mains d'hommes, vases à l'antique, d'arcs & carquois, corselets, cousteaux, astres du ciel, & austres choses semblables, qui iadis estoient les lettres sacerdotales, que nommons Hieroglyfs... ».
La seconde partie évoque l'Asie en commençant par la Syrie, puis les grandes étapes sont le Liban, Chypre, la Crête, la Turquie, l'Arménie, l'Iran, la région du fleuve Indus, l'Inde et la Chine.
Le deuxième tome, qui curieusement débute par une description de l'Europe (France, Italie, Grèce, pays de Scandinavie) est consacré au Nouveau Monde (Caraïbes, Brésil, Amérique Centrale, sud du continent Nord Américain).
Les descriptions s'attardent longuement sur les peuples autochtones, comme cette illustration et ce passage sur la fabrication d'un breuvage par une tribu des Caraïbes :
« Voyla la grace de ce peuple, comme ils font leur boisson, façon & maniere comme ie vous l'ay descrit, & comme ie vous donne le pourtraict au naturel, suyvant le creon que i'en ay apporté de dessus les lieux. Ie ne pouvois veoir faire tels breuvages, que le cœur ne m'en feist mal : mais à la fin me lassant de boire tousjours de l'eau, estant attaint de maladie, par le conseil de mes amis, fuz quasi contraint d'en boire : & le trouvay fort bon, & de meilleur goust que le breuvage que font les Afriquains de ius de Palmier, ou du Cherbect des Arabes, qu'ils font d'eau mixtionnee. »
La flore et la faune revêtent parfois des aspects qui nous paraissent aujourd'hui monstrueux, tel le « Sucarath », que l'on aurait vu au sud de l'Amérique du nord :
« Il s'y trouve aussi une espece de beste (laquelle tant pour sa rarité que deformité ie serois bien marry d'obmettre) nommee de ce peuple Sucarath, & des Canibales Su. Cest animal la plus part du temps fais sa residence au rivage des fleuves, & est ravissante d'une façon fort estrange, & celle que l'à voyez cy au dessus ».
Mais la cosmographie de Thevet est également un ouvrage qui fourmille d'indications sur la navigation et ses techniques. L'auteur s'intéresse particulièrement à la façon dont les marins étudient le ciel étoilé pour se repérer, comme en témoigne cette magnifique gravure :
Les deux volumes de « La cosmographie... » conservés à la Médiathèque de Vienne sont uniques : ils portent le bel ex-libris gravé de Jacques Annibal Claret de la Tourette, un noble dont la biographie est bien connue :
Jacques Annibal Claret de la Tourrette, dit Président de Fleurieu (1692-1776), était secrétaire perpétuel de l'Académie de Lyon, il fut élu prévôt des marchands de la ville. Il devint conseiller du roi, puis Président en la cour des monnaies. Il obtint des postes importants au sein de l'administration du Roi à Lyon : Lieutenant Général criminel, Présidial (à la tête d'un tribunal de justice). Son plus haut poste fut Commandant pour le roi en la ville de Lyon, c'est-à-dire le magistrat le plus important en l'absence du gouverneur.
Il était également homme de lettres. Il possédait une collection de livres considérable, sa bibliothèque réputée se trouvait à Lyon dans son hôtel particulier de la rue de Boissac.
Les livres d'André Thevet sont consultables à la Médiathèque.
D'autres exemplaires ont été intégralement numérisés par la Bibliothèque Nationale. On peut les découvrir en ligne à l'adresse suivante : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k109341b/f1.item